Commerçant dans l'âme

Il aurait bien voulu être agriculteur mais le destin l'a orienté sur d'autres voies. Les parents de Christian Toutain ont en effet cessé leur activité d'exploitants agricoles, dans le Perche, alors que celui-ci n'était encore qu'un enfant. Il ne lui en restait pas moins le fort désir de travailler dans ce secteur. Au fil de son cursus, une autre passion s'ajoute à sa volonté d'entreprendre. « Mon truc, c'est de faire du commerce », dévoile Christian Toutain. Il fait ses premières armes chez un négociant agricole de l'Indre, comme magasinier. Mais au bout de deux ans, il sent bien que quelque chose lui manque : « Ça me poussait fort le terrain ! », lance-t-il dans son langage imagé. Certains devinent la suite. Il se retrouve ainsi sollicité par le négociant Hurel-Arc qui l'installe sur un secteur à développer, dans la Sarthe, auprès d'agriculteurs qui vont très vite l'apprécier.

L'envie du terrain

Ce travail convenait parfaitement à Christian Toutain quand, celui-ci, décide malgré tout de prendre un nouveau virage professionnel pour suivre sa jeune épouse appelée à migrer plus au nord dans le cadre de son parcours professionnel. C'est là qu'il croise la voie de l'agrochimiste Nufarm à la recherche d'un responsable pour sa région Nord. Le travail de Christian Toutain consiste, cette fois, à vendre des phytos aux coopératives et négoces dans une large zone, du Havre à Charleville-Mézières. Basé à Compiègne, il se lasse vite des routes à sillonner sur quinze départements et des hôtels impersonnels et se rend compte que le contact direct avec les agriculteurs lui manque. « Le costard cravate et la négociation me rendaient mal à l'aise, j'avais envie du terrain, j'étais trop loin de la production », analyse Christian Toutain, tout en reconnaissant : « Cette expérience fut très enrichissante, j'ai rencontré des gens qui m'ont donné des idées. » Ces gens, ce sont entre autres les membres d'un groupe de négociants, le GIE Clef. Ils comprennent la forte envie de création d'entreprise de Christian Toutain et vont lui ouvrir les portes de leur groupe. En 2006, il retourne donc sur les terres où des agriculteurs lui avaient fait confiance, dans la Sarthe. Alors que son poste chez Hurel-Arc n'avait pas été remplacé, il sentait que certains exploitants étaient en attente d'une alternative aux grandes coopératives.

Un vrai projet de vie

Christian Toutain crée donc Approflex, sa petite entreprise qui devient également le plus petit membre du GIE Clef, épaule indispensable de cette aventure. « C'était un vrai projet de vie, ma femme a fait l'effort à son tour de chercher du travail dans la région et je suis parti de zéro », reconnaît Christian Toutain. Seul, en location dans une cour de ferme, Christian Toutain parvient à faire son trou. Un an plus tard, il embauche un de ses anciens collègues de chez Hurel-Arc, puis une secrétaire comptable. Trois ans après le début de cette aventure, Christian Toutain est aux anges. Son affaire tourne bien malgré les aléas du secteur. Il a étendu son terrain d'action et dépassé son objectif de 2 M€ de chiffre d'affaires. Et l'avenir s'annonce encore très entreprenant : nouvelle embauche, montage d'un dépôt aux normes, création de services… Aucun regret, si ce n'est peut-être celui de ne pas être (encore !) agriculteur, même s'il reconnaît : « Quand je fais un tour de plaine pour mes clients, c'est comme si j'étais sur ma ferme et je me sens vraiment agriculteur dans ces moments-là. »

Laurent Caillaud